Me demandaron por una deuda: qué hacer en los primeros 20 días

Recibir papeles de la corte asusta, y lo que casi nadie sabe es que el error más caro no es perder el caso: es no contestar. Cuando alguien no responde, la corte falla a favor del que demanda casi automáticamente, y ahí es cuando empiezan los embargos.

Información, no asesoría legal. Kiebra no es un preparador de peticiones de quiebra, ni una agencia de alivio de deudas, ni una agencia aprobada de consejería de crédito. Cada caso es distinto y las leyes cambian.

Qué son esos papeles

Cuando alguien te demanda por una deuda, te entregan dos documentos. La demanda (complaint) dice quién te está cobrando, cuánto dice que debes y por qué. La citación (summons) es la que trae el reloj: dice cuántos días tienes para responder y en qué corte.

Ese plazo es lo primero que hay que buscar. Cambia según el estado y según cómo te entregaron los papeles, pero suele ser de 20 a 30 días desde que los recibiste, no desde que los abriste. Anota la fecha límite en el celular el mismo día que te llegan.

Muchas de estas demandas no vienen del banco original. Vienen de compañías que compran deudas viejas por centavos y demandan a mucha gente a la vez, contando con que la mayoría no conteste. Ese detalle importa, porque a veces esas compañías no tienen los documentos para probar que la deuda es tuya ni cuánto es.

Lo que pasa si no contestas

Si el plazo se vence sin respuesta, el que demanda pide un fallo en rebeldía (default judgment). La corte no revisa si la cuenta está bien ni si la deuda ya está vieja: da por cierto lo que dice la demanda porque nadie lo contradijo.

Con un fallo en la mano, el acreedor puede pedirle a la corte que te quiten dinero del sueldo, congelar tu cuenta del banco o poner un gravamen sobre tu propiedad, según lo que permita tu estado. Cuánto pueden quitarte del cheque, y si pueden hacerlo del todo, depende de tu estado: hay estados donde por deudas de consumo no te pueden tocar el sueldo. Eso está en la guía de tu estado.

Un fallo también dura años y en muchos estados se puede renovar. Por eso los primeros 20 días valen más que todo lo que venga después.

Qué pasa cuando sí contestas

Contestar se llama presentar una contestación (answer). Es un formulario, no un discurso. Vas párrafo por párrafo de la demanda y dices si admites, niegas, o si no tienes información suficiente para saber. Lo que no sabes de memoria se puede negar por falta de información, y eso obliga al que demanda a probarlo.

Contestar no significa que vas a juicio esa semana. Significa que el caso sigue vivo y que la otra parte tiene que enseñar sus documentos. Muchos casos se caen o se arreglan en mejores términos justo después de eso, porque probar una deuda comprada de tercera mano cuesta trabajo.

La mayoría de las cortes cobran una cuota por presentar la contestación, y casi todas tienen una exención de cuota (fee waiver) si tu ingreso es bajo. Se pide con un formulario en la misma corte. Si el dinero es el problema, pregunta por ese formulario antes de dejar pasar la fecha.

Cosas que vale la pena revisar antes de contestar

• ¿La deuda es tuya? Los nombres parecidos y el robo de identidad producen demandas contra la persona equivocada.
• ¿La cantidad cuadra? Intereses y cargos inflados aparecen seguido en deudas compradas.
• ¿Está vieja? Cada estado tiene un plazo máximo para demandar por una deuda. Si ya pasó, eso se puede levantar como defensa, pero hay que decirlo en la contestación.
• ¿Te entregaron los papeles bien? Hay reglas sobre cómo se entrega una demanda.
• ¿De dónde sale tu ingreso? El Seguro Social, la discapacidad y los beneficios de veteranos tienen protección propia aunque exista un fallo.

Cuidado con una trampa común: hacer un pago pequeño en una deuda vieja puede reiniciar el reloj del plazo para demandarte. Antes de mandar dinero para calmar la presión, vale preguntar qué efecto tiene ese pago.

Si te llaman para arreglar antes de la fecha

Es normal que el abogado del otro lado ofrezca un acuerdo. Un acuerdo puede convenirte, pero dos reglas se aplican siempre: nada de acuerdos de palabra, y nada de firmar sin leer qué dice sobre el resto del saldo. Pide todo por escrito antes de pagar el primer peso, y guarda copia de todo lo que mandes.

Y ojo con quien te llama prometiendo borrar la deuda por una cuota adelantada. Si alguien cobra por adelantado y promete resultados, es señal de alerta.

Sobre las amenazas

Una demanda por una deuda es un caso civil. No es un caso criminal, no te lleva a la cárcel y no es motivo de deportación. Si alguien que cobra te dice que vas preso, que te van a deportar o que va a llamar a inmigración, esa persona está pasándose de la ley federal de cobros. Puedes escribir la fecha, la hora y lo que te dijeron: eso sirve.

La única situación donde el arresto entra a la conversación es cuando una corte te ordena presentarte y no vas. Otra razón para no ignorar los papeles.

Preguntas que nos hacen

Sigue leyendo Guías por estado Hacer una pregunta

Información, no asesoría legal. Esta página explica cómo funciona en general una demanda por una deuda. No te dice qué hacer en tu caso. Los plazos y las reglas cambian según el estado, y la fecha que manda es la que traen tus papeles.